REVUE : CHRISTUS, janvier 1997

Notre image de l'engagement de l'Eglise dans les problèmes qui se posent à la société du XIXe siècle est parfois tronquée. Nous risquons en effet de valoriser le seul mouvement lancé par Rerum novarum et de passer sous silence les diverses initiatives de chrétiens qui, bien avant 1891, ont essayé d'être attentifs aux problèmes sociaux de leur temps, Le grand intérêt de cet ouvrage d'Eric Baratay est de faire revivre pour nous l'une de ces figures, celle d'un prêtre qui, pendant près de quarante ans (entre 1835 et 1874), s'est attaché à l'éducation chrétienne et sociale d'enfants « à risque » (jeunes de familles démunies, délinquants, détenus) en créant diverses institutions, et tout particulièrement la colonie agricole et pénitentiaire de Cîteaux. Une présentation détaillée retrace l'histoire de cette œuvre située au centre des tensions et ambiguïtés que connaissait la société française bouleversée par la révolution industrielle : l'opposition entre la ville et la campagne dans une maison de formation qui tenait tout à la fois de la famille, du couvent, de la caserne et de la prison.