L'HISTOIRE 79, juin 1979

La collection « Bible de tous les temps » s'est fixé le projet de cerner la place et l'usage de la Bible dans la société occidentale, du Christ à nos jours. L'ouvrage que dirigent Pierre Riché, professeur à l'université de Paris-X, et Guy Lobrichon, maître-assistant au Collège de France, entourés d'éminents spécialistes internationaux de l'histoire religieuse médiévale, est le quatrième volume de cette collection. Plus que pour toute autre période peut-être, l'entreprise paraît ici absolument nécessaire et, par là même, de la plus haute ambition. D'autant que le titre l'annonce : il ne s'agit pas de la seule histoire du Livre sacré, mais des rapports essentiels qui unissent la société médiévale et l'Écriture. Le caractère érudit de l'ouvrage ne doit pas décourager la curiosité des lecteurs.
On découvre d'abord les aspects les plus matériels de la production du Livre (versions latines, traductions vernaculaires, instruments pour le commentateur) ; puis les multiples exégèses qui se tissèrent autour de la Révélation, des savants carolingiens aux universitaires du XIIIe siècle, de la rumination monastique aux commentaires rabbiniques. Dix chapitres, la majeure partie de l'ouvrage, permettent ensuite de cerner l'usage très problématique de la Bible dans le gouvernement des hommes (guide imprescriptible ou arsenal de références permettant de légitimer les pratiques ?) et dans la pastorale de l'Église. Chemin faisant, on se passionne pour l'aride glose, on apprend que les moines ne dédaignaient pas de bâtir des devinettes sur l'Écriture sainte, on découvre l'importance étonnante, à la période, des écrits bibliques apocryphes. Mais au terme de ce long cheminement, on comprend surtout que ces articles mis bout à bout racontent une double histoire : celle du lent passage de l'âge de la Loi à celui de la Bonne Nouvelle, celle du progressif dessaisissement des clercs du monopole sur le Livre, soit dans le cadre toléré des confréries, soit sous les coups de boutoir des courants hérétiques. Au total, un ouvrage qui comble une attente en même temps qu'il révèle les vastes domaines qui s'offrent encore à la recherche.