REVUE DE L'UNIVERSITÉ D'OTTAWA, avril-juin 1973

On ne lira pas sans intérêt la présente étude de Leslie W. Barnard. Après d'autres publications sur la primitive Église : A History of the Early Church to A.D. 325 ; Studies in the Apostolic Fathers and their Background ; Justin Martyr : His Life and Thought, il était tout préparé à entreprendre sa recherche sur Athenagoras. Pratiquement inconnu de la primitive Église, c'est par Méthode d'Olympe que celui-ci est mentionné pour la première fois. Si l'auteur peut déplorer que les modernes l'aient négligé, il aura avantageusement comblé cette lacune.
Après deux brefs chapitres sur la vie et ses œuvres, il étudie la pensée d'Athénagoras qui, en plusieurs points, fut un pionnier. D'abord philosophe, platonicien comme ses contemporains, c'est sur la philosophie surtout qu'Athénagoras appuie son apologétique. Il a cherché à christianiser la philosophie qu'il estime une « preparatio evangelica » plutôt qu'à helléniser le christianisme.
Ses références directes à la Bible sont rares tant pour l'Ancien que pour le Nouveau Testament. En tout, il ne cite ce dernier que 5 fois et 4 de ces citations sont tirées du Sermon sur la Montagne. Il est clair par ailleurs qu'il s'appuie sur saint Paul et saint Jean.
Penseur original, ses écrits sur la Trinité, le Logos, le Saint-Esprit ont fixé bien des termes techniques utilisés en théologie trinitaire. Dans son Anthropologie, il a découvert l'unité du « composé » corps et âme et préparé ainsi la définition scolastique de la personne. Il est encore le premier penseur chrétien à établir sans équivoque que le but de la création est de manifester, par le bien qu'il a déposé dans ses créatures la perfection de Dieu. Par un heureux rapprochement, l'auteur souligne sa lointaine parenté avec certaines positions modernes sur l'évolution au sens teilhardien (p. 121).
Cette étude soulève beaucoup d'autres questions pleines d'actualité : immortalité de l'âme, résurrection du corps, l'Église et la liturgie, la vie chrétienne où Athénagoras aborde certains points comme l'avortement et d'autres.