REVUE : BULLETIN D'ECCLÉSIOLOGIE R.S.R. 89, 2001

L'ouvrage de Philippe ESCOLAN est consacré au monachisme des syriens occidentaux ou orientaux entre l'époque de l'établissement d'une structure épiscopale complète, vers 350, et la conquête islamique. Pour l'A., la situation reste caractérisée, en dehors d'Antioche même, par une fragmentation en groupes divers, dont ceux marqués de courants encratiques, au sujet desquels on a pu se demander si la continence était posée comme une condition à la réception du baptême. Les groupes monastiques ont été marqués par le messalianisme, considéré ici principalement comme la tendance à faire passer avant la sanctification sacramentelle, baptismale, celle de la vie ascétique, conçue comme une participation aux charismes spirituels. Une caractéristique de beaucoup de ces moines syriens serait le refus du travail, de toute activité rémunérée, ce qui s'écarte des traditions égyptiennes et occidentales, de l'enseignement d'Augustin par exemple. Il y a cependant un certain parallèle avec la pratique des « mendiants » médiévaux, tout au moins selon la forme dominicaine.
La vocation monastique syrienne culmine - c'est le cas de le dire - dans la figure du stylite. Cette vie n'est pas décrite ici à nouveau, l'A. poussant davantage la recherche sur le rôle joué par l'ascète. L'isolement de celui-ci semble directement à l'opposé de la vocation ecclésiale, communautaire par essence. Mais l'ascète attire, devient un point d'appui pour des réseaux de fidélité, dans les clans en lutte pour la controverse christologique. L'A. conclut d'ailleurs (p. 347) que « l'intervention des moines dans les conflits dogmatiques » a favorisé « la désintégration de l'Église : l'Église du patriarcat d'Antioche a… éclaté en morceaux en l'espace de deux siècles ».
On ne peut parler sans doute d'une véritable bi-polarité entre deux réseaux, les ascètes et l'organisation épiscopale, mais il y a bien le recoupement de deux systèmes ecclésiaux d'inspiration différente. Il faut relever, l'A. en traite avec précision, que l'ascète est bien souvent porté par un groupe familial, celui-ci souvent marqué par des tendances encratiques. La vocation monastique se nourrit de cet idéal commun et le couronne; cela pourrait d'ailleurs expliquer le retrait du moine par rapport aux activités manuelles ou en général de subsistance. Des tendances assez comparables, sur ces solidarités familiales autour de l'ascète, ont été relevées dans l'ouvrage de l'historienne anglaise Suzanne ELM, Virgins of God. The Making of Asceticism in Late Antiquity (Oxford U.P. 1994, et Clarendon Paperback 1996), qui étudie deux autres ensembles régionaux, Asie-Mineure Cappadoce et Egypte, laissant de côté la Syrie. La prégnance du modèle familial est fortement marquée par S. Elm dans le souci de développer, de façon maximale, les indications dispersées dans les sources quant à la forme précoce et aussi relativement durable de la vie monastique féminine. Celle-ci se serait vécue d'abord, avant d'être canalisée dans des monastères féminins séparés, au sein de la famille « naturelle », ou dans une famille « reconstituée », à principe spirituel, mais, dans les deux cas, avec une cohabitation des sexes. Le point de vue du monachisme féminin n'occupe pas une place comparable dans l'ouvrage de Ph. Escolan.