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TH n°115 UNE CHAIR POUR LA GLOIRE. L'ANTHROPOLOGIE RÉALISTE ET MYSTIQUE DE TERTULLIEN

TH n°115 UNE CHAIR POUR LA GLOIRE. L\'ANTHROPOLOGIE RÉALISTE ET MYSTIQUE DE TERTULLIEN

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Date d'ajout : samedi 17 octobre 2015

par Marcel NEUSCH

REVUE : LA CROIX, février 2002

« Caro salutis est cardo » : la chair est la charnière du salut !
Caro-cardo : le jeu de mot est connu. Il est assez rare d'entendre dans l'Antiquité un théologien faire l'éloge de la chair. Raison suffisante pour écouter ce qu'en dit Tertullien. Mais quand on sait que cet auteur s'est égaré dans le schisme, on se méfie. A tort. D'un bout à l'autre de son œuvre, écrite au début du IIIe siècle, Tertullien est resté fidèle à la même thèse : toute l'économie du salut se résume dans la chair. Cette thèse nous place au cœur de sa pensée, mais d'abord au cœur du christianisme.
C'est ce que démontre magistralement Jérôme Alexandre en relisant à l'aide de ce fil conducteur toute son œuvre. L'intérêt de Tertullien pour la chair est un lieu où se croise sa foi chrétienne et son réalisme philosophique, hérité des stoïciens, dont il est resté proche sa vie durant, et dont il tient aussi un goût pour l'argumentation logique. Réalisme philosophique, cela veut dire : antériorité du réel sur la pensée; et ce qui se traduit en théologie par l'antériorité de la Vérité sur les sagesses humaines, de l'Ecriture sur la philosophie, de Dieu sur toutes choses.
Ce réalisme constitue l'armature de sa théologie. Car Tertullien est d'abord un théologien, soucieux de défendre la vérité de la Révélation, dont la création est le premier article. S'il célèbre la « grandeur de la chair », c'est parce qu'elle a Dieu pour créateur. Entre le Dieu créateur et le Dieu sauveur, c'est un même dessein de salut qui se poursuit. Preuve du prix que Dieu accorde à la chair : l'incarnation de son Fils et la promesse de la résurrection. C'est cette théologie de la création qu'il ne cesse d'opposer à tous ceux qui seraient tentés de dévaloriser le monde. Et ils sont nombreux à l'époque, y compris parmi les chrétiens.
Le paradoxe, c'est que le même Tertullien, défenseur brillant de la chair, donne aussi à d'autres moments, l'impression désastreuse d'en être le contempteur le plus acharné. N'exalte-t-il pas la chasteté jusqu'à rejeter le mariage, pourtant institué par le Créateur ? Mais Tertullien est assez habile pour justifier à la fois la grandeur du mariage et sa préférence pour la chasteté. Il écrit : « Pour moi, l'une et l'autre dispositions (« Croissez et multipliez vous » et« Le temps se fait court ») sont d'un seul et même Dieu. » Mais il précise d'autre part : « Nous ne rejetons pas le mariage, mais nous le dépassons. » Bref, l'économie du salut comporte des phases successives.
Une chair réelle, une chair créée, une chair animée, une chair sauvée : telles sont les propriétés fondamentales de la chair que Jérôme Alexandre met lumineusement en évidence chez Tertullien, dans une traversée qui ne néglige aucun aspect de son œuvre. Méditant sur la création de la chair, sur la venue du Christ dans la chair, sur la résurrection de la chair, Tertullien s'est convaincu que la chair est le véritable sacrement par lequel Dieu donne à l'homme de le connaître et d'être sauvé. Mépriser la chair, c'est « mépriser le maître de la chair lui-même » et méconnaître la véritable nature du salut.
Voilà qui est d'une. étonnante modernité. Et qui met à mal un certain nombre de préjugés. Même si l'on juge sa théologie du mariage discutable, il a su rendre justice à cette réalité trop rarement pensée par les théologiens: la chair. Or, pour Tertullien, « la chair est réalité de Dieu », et tout l'édifice de la foi repose sur la vérité de la chair.


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