REVUE : LAVAL THÉOLOGIQUE ET PHILOSOPHIQUE, octobre 2003

« Vir ardens - homme de feu » est l'expression par laquelle Jérôme caractérise Tertullien, la première grande et puissante personnalité connue dans l'Église latine. L'ouvrage de Jérôme Alexandre veut faire pendant aux ouvrages du vingtième siècle consacrés à la théologie trinitaire du théologien carthaginois Tertullien. Contre les systèmes gnostiques et les courants philosophiques païens, les premiers théologiens chrétiens ont abordé les thèmes essentiels de l'existence humaine : qu'estce que l'homme ? qu'est-ce que le corps ? quelle est la destinée ultime de l'homme ? etc. Pour répondre à toutes ces questions, l'outil de base a été le livre de la Genèse, tout particulièrement les premiers chapitres qui traitent de la création de l'homme par Dieu à « son image et à sa ressemblance » (Gn 1,27). L'homme n'est cependant pas resté dans cet état paradisiaque, mais a désobéi à l'ordre de Dieu, son Créateur. C'est pourquoi l'économie divine va consister dans l'accomplissement de la « restauration » de l'homme, par et dans le Christ venu prendre notre chair faible et mortelle afin de lui redonner l'incorruptibilité et l'immortalité. Le vrai terme de l'économie du salut est la glorification de la chair et de l'âme.
« La chair est la charnière du salut » (Sur la résurrection 8, 2, p. 6) est un énoncé on ne peut plus simple, concis et définitif. Cependant, autour de cet énoncé, on peut se poser plusieurs questions : le salut dépend-il de la chair ? la chair suffit-elle au salut ? qu'a voulu dire Tertullien ? L'A. se donne pour objectif de centrer ses recherches sur ces questions afin de faire ressortir toute la richesse philosophique et théologique cachée derrière la pensée anthropologique de Tertullien. Le théologien africain accorde en effet une grande importance à la question « qu'est-ce que la chair ? », qui traverse ses grands ouvrages (Sur la chair du Christ, Sur la Résurrection de la chair, Sur la pudicité, Sur le baptême). La chair demeure un centre d'intérêt constant dans la pensée du théologien carthaginois.
Pour mieux illustrer l'aspect anthropologique dans la pensée de Tertullien, Jérôme Alexandre divise son travail en quatre parties. Tout d'abord, il aborde la défense basée sur la raison que fait Tertullien de la vérité de la Révélation. La conviction que Tertullien veut partager est le lien étroit qui existe entre Dieu et la raison : « La raison, assurément, est la chose de Dieu, car il n'est rien que Dieu, créateur de toutes choses, n'ait prévu, disposé, ordonné selon la raison, et il n'est rien qu'il ne veuille voir traité et compris sans la raison» (Sur la Pénitence 1,2-3, p. 14). Dans la deuxième partie, l'A. aborde la théologie de la création chez Tertullien. Le Dieu des chrétiens est le Dieu unique des Juifs, et il est avant tout le Dieu Créateur de l'univers, de la matière et de l'homme. La troisième partie du livre est consacrée à l'anthropologie tertullienne qui essaie de comprendre et de décrire le fonctionnement interne de l'homme. Le théologien africain accorde une grande importance à la relation entre l'âme, la chair et l'esprit et à leur rôle respectif. Dans cette partie, l'A. fait une grande place au traité Sur l'âme de Tertullien, où l'Africain essaie de comprendre la position de la chair vis-à-vis de l'âme, « leur interdépendance et leur différence » (p. 5). Toute l'anthropologie du théologien carthaginois est orientée contre les hérésies de son temps, le gnosticisme et le marcionisme, qui n'attachaient aucune valeur à la chair. Tertullien, en s'appuyant sur l'Écriture, leur démontre que la chair est bonne et qu'elle est appelée à la résurrection avec et dans le Christ. Enfin, dans la dernière partie de l'ouvrage, l'A. s'intéresse à la conception qu'a Tertullien de la relation du monde visible avec l'au-delà et à la conduite chrétienne en cette vie. La question que l'A. pose est : comment doit se comporter le chrétien pour arriver à l'accomplissement des promesses de Dieu dans l'autre monde ? En contemplant la venue du Christ dans la chair, Tertullien a compris que la chair est « le véritable sacrement par lequel Dieu permet à l'homme non seulement de vivre, mais de le connaître et d'être sauvé » (p. 522),
Le but de l'A. est d'éclairer et de clarifier pour le lecteur la conception d'ensemble de la place de la chair dans la foi et dans la théologie de Tertullien qui, converti au christianisme, fut ensuite séduit par le radicalisme montaniste. De cette pensée philosophique, théologique et mystique, le lecteur contemporain retient que la chair, loin d'être négligée à l'intérieur de l'économie du salut, en « est la pièce maîtresse » (p. 527). La chair est « réalité de Dieu », c'est pourquoi elle est promise à la résurrection et à la gloire avec le Christ