Article de Dominique Greiner, que nous remercions, paru dans La Croix du jeudi 28 octobre 2021, dans « Livres et idées » .

Nous avons tous eu entre les mains une de ces images rappelant un événement religieux – communion, ordination, engagement dans une association pieuse, pèlerinage, deuil – ou incitant à la dévotion. Nous l’avons ensuite soigneusement sinon pieusement glissée dans une bible ou un missel, où elle en a rejoint d’autres plus anciennes.
Il nous arrive de retomber dessus, d’y voir une scène biblique, une figure de saint, un communiant, et d’y lire un nom, une date, une maxime, un verset de l’Évangile.
De telles images, la bibliothèque dominicaine du Saulchoir (Paris) en détient plus de 200000.
Cette collection si particulière est à l’origine d’un colloque qui s’est tenu en novembre 2019, à Paris, et a réuni des spécialistes de différentes disciplines, des conservateurs ou de simples collectionneurs. Ce volume collectif, qui comprend une trentaine de pages en couleurs pour montrer ces images, en recueille les actes.
Il offre un aperçu des recherches sur la création, l’édition et la diffusion de ces images (et leurs déclinaisons : colifichets, canivets, paperoles, scapulaires) en France
mais aussi dans d’autres pays européens, et montre l’intérêt de ce corpus longtemps négligé, car c’est une source importante de documentation sur la foi populaire.
Ces images de piété, acquises, données, échangées, conservées, ont – comme d’autres objets de dévotion maniés au quotidien – modelé la sensibilité chrétienne pendant plusieurs siècles. S’intéressant au seul corpus des images de piété, environ 220, retrouvées dans les livres et le bréviaire de Thérèse de Lisieux, Sylvie Manuel-Barnay souligne combien celles-ci ont nourri l’imagination de lasainte carmélite et ont influencé son écriture et ses réalisations artistiques.
Ces images témoignent aussi de la profonde inscription de la ritualité catholique, sur les plans individuel, familial et social. «Les images de dévotion sont à la fois l’instrument et la manifestation du caractère social des rites catholiques qui s’intègrent à un groupe et contribuent donc à le constituer. La famille d’abord mais aussi au-delà, la paroisse et les cercles de l’amitié et du voisinage. À cette fin, les images rappellent la mémoire et prolongent l’effet des rites de passage qui sont la matrice de la condition chrétienne dans sa dimension sociale», relève Yann Raison du Cleuziou.
« Les images permettent aussi de mesurer l’importance de l’Église comme matrice de collectifs : troupes scoutes, pèlerins de Chartres, groupes de retraitants », indique encore ce spécialiste de l’histoire du catholicisme contemporain. Elles sont «une traduction matérielle d’une culture orale et visuelle du langage religieux populaire » qui échappe de fait au contrôle clérical.
Les images sont « l’équivalent religieux des “antennes-relais” car elles permettent de diffuser le sacré t élargissent par conséquent les voies d’accès à Dieu ou aux saints.
Elles sont le réseau “bas débit” de la piété », le missel étant « l’album “Panini” où se collectent ces souvenirs, une réserve de mémoire, de résolutions et d’émotions », risque Yann Raison du Cleuziou. C’est pourquoi il ne faut pas s’arrêter à la qualité esthétique de ces images, estime Bernard Berthod, conservateur du Musée d’art religieux de Fourvière à Lyon. Ce serait passer à côté d’une fonction essentielle qu’elles remplissent: « Ces objets sont, avant tout, des outils de médiation entre la terre et le ciel, le monde visible et le monde invisible, pour les fidèles modestes comme pour les princes de ce monde. »
Ces images qui témoignent de l’évolution des dévotions et des goûts esthétiques sont aussi parfois des « outils de propagande, d’adhésion ou de contestation», par exemple quand elles rapportent la version catholique de certains événements récents, relève Christian Ehrmann, un collectionneur d’images de missel.
Finalement, le lecteur de ces actes comprend que les images sur lesquelles il peut tomber ne sont pas seulement des traces du passé. Les noms, les dates, les lieux, les événements qui y sont inscrits racontent l’histoire d’une foi incarnée et donc un passage de témoin d’une génération à l’autre. Pour que cette histoire continue.